Así como las plantas pertenecen al reino Vegetal, los animales al reino Animal, los hongos pertenecen al reino Fungi. Por muchísimos años se consideró que los hongos pertenecían al reino Vegetal, y recién a mediados del siglo XX, cuando las investigaciones alcanzaron los niveles moleculares, se concluyó que no pertenecían a ninguno de los otros dos reinos conocidos hasta ese momento.
Los hongos se distinguen de las plantas en que son heterótrofos, ya que necesitan materia orgánica para alimentarse, y de los animales, en que poseen paredes celulares como las plantas, pero a diferencia de estas, las paredes celulares de los hongos contienen quitina en lugar de celulosa.
Es el reino de la naturaleza más cercano filogenéticamente a los animales (¿raro no?)
Dentro del reino Fungi encontramos hongos de las más variadas formas y tamaños. Algunos son tan pequeños que solo pueden observarse al microscopio, mientras que otros tienen fama de ser los organismos vivos más grandes del planeta.
Es común tener una imagen distorsionada del aspecto de los hongos. Se suele creer que se trata únicamente de los corpúsculos con forma de sombrero que observamos alrededor de los árboles después de los días lluviosos. Pero no es estrictamente así.
Cuando encontramos un cuerpo con forma de sombrero, estamos simplemente observando al cuerpo fructífero de un hongo, en otras palabras, su órgano reproductor sexual, por donde libera las esporas a partir de las cuales crecerán nuevos hongos. Esta parte de los hongos, que además de carnosa es la que generalmente se recolecta, se llama seta. El hongo, además de las setas, comprende estructuras que generalmente están bajo tierra, conformadas por una red de filamentos muy delgados que se llaman hifas y que en conjunto dan forma al micelio. Aunque no veamos setas en la superficie, el micelio sigue vivo debajo de la tierra. Se mantiene oculto a nuestro ojos, y su dinámica, aunque todavía es bastante desconocida, es esencial para el funcionamiento de los ecosistemas.
En otras palabras, llamamos hongo al organismo completo, conformado por la parte inferior que está bajo tierra, el micelio, y la que se ve sobre la superficie los días lluviosas, las setas,
En el reino Fungi, además de los organismos productores de setas, encontramos a los mohos y levaduras. Estos son mucho más pequeños y solemos encontrarlos con mucha más frecuencia en nuestro hábitat cotidiano.
